Arrêt de mort...

Mercredi 07 Juin 1923, Pete's Bar, Boston


  Je n'aime pas vraiment l'expression "ça faisait un bail", peut-être parce que la vie vous faits parfois des croches-pieds qui vous font tomber et vous empêchent d'avancer sur le chemin tortueux du destin et que les problèmes du quotidiens font qu'on a parfois du mal à payer le loyer ; mais ça faisait quand même un bail que le père Chuck n'avait pas eu une affaire à se mettre sous la dent.  

Cela dit, entre les anciens maîtres d'école phosphorescents et les sommiers de lits volants, on ne peut pas dire que son incursion dans le domaine de l'investigation privée se soit déroulée de la meilleure manière qui soit.

Toujours est-il qu'il reçu ce jour là une lettre d'un notaire de la petite ville d'Arkham, un bled minable situé au nord de Boston. Le gratte-papelards demanda son aide rémunérée afin d'aider les prétendus héritiers désavoués d'un représentant du gratin local de la commune ayant récemment passé l'arme à gauche à trouver de menus effets personnels susceptibles de leur revenir... C'est dingue à quoi peut mener l'avarice mêlée à la frustration quand même... Bref, le notaire de la famille, désireux de faire conserver l'anonymat à ses clients (ou tout simplement payer pour ne pas jouer les donneuses ), engagea notre détective préféré (après Sherlock Holmes ) 50 $ la semaine. Une somme, pour aller mettre les mains dans les fosses d'aisance des parvenus de cette charmante cité sur le déclin qu'est Arkham.

Cette fois, Byrne s'était dit qu'on ne l'y reprendrait plus et, afin de ne pas se retrouver une fois de plus seul face à face avec une indicible horreur, sous une pluie battante et la nuit, et dans un cimetière de surcroit, il décida de quérir une aide bien utile. Il était déjà venu à Arkham lors de l'affaire de la Course aux Documents et, en errant sur les docks, il retrouva Alexi Carson, un travailleur de force, à la fois mécanicien, pilote et conseiller technique. Bref, un cador dans sa partie, un type bien utile quand il faut relever ses manches et mettre ses mains dans le cambouis (de quoi salir les costumes bigarrés et les guêtres du détective).

Plus tard, il se rendit dans un tout autre endroit : sur le parvis de l'université de Miskatonic, pour y retrouver le professeur et ancien combattant : Jason Mellyson le flegmatique archéologue.  

Après une rapide mise au point, les trois hommes démarrèrent leur investigations en jouant les grattes-papiers. Chuck se rendit à l'Annonceur d'Arkham, le journal local pour y compulser les archives avec l'aide de son contact dans les mûrs : Gilbert Graham un archiviste particulièrement opiniâtre.

On ne pouvait pas dire que Jason Checkley, le défunt qui a passé l'arme à gauche quelques jours auparavant, avait la baccara. Le pauvre type a perdu sa femme et ses trois enfants en deux ans. La première en 1903 et ses trois enfants dans la foulée lors de la grande épidémie de choléra qui terrassa la Nouvelle Angleterre en 1905. Effondré, on le serait à moins, il demeura les années qui lui restèrent à vivre dans le deuil et le recueillement enfermé dans son somptueux manoir qu'il laissa à l'abandon comme le reste de ses biens. Ne s'occupant guère de la gestion de ses affaires, il laissa son portefeuille d'actions à des comptables plus ou moins marrons. Inutile de dire qu'il se retrouva rapidement sur la paille et qu'il fut obligé de revendre des effets personnels pour joindre les deux bouts. Il alla jusqu'à hypothéquer sa demeure, vendue à l'entreprise immobilière Becksworth qui souhaitait reprendre le terrain afin de construire un immeuble de bureaux.

 La famille Checkley faisait partie des pontes de la ville : mécènes richissimes et reconnus, un ou deux maires d'Arkham ont porté ce nom fameux ainsi que quelques professeurs et doyens de l'université. Dernier et seul de la lignée, la famille s'est donc éteinte avec lui... Certains habitants racontent qu'il est devenu fou et qu'il aurait versé dans le spiritisme, histoire de faire tourner les tables pour taper la causette avec tous ses défunts, ce qui est plutôt une bonne idée quand l'essentiel de ses relations sociales sont au cimetière... Ce qu'il l'est moins c'est que toutes ces histoires de guéridon ne sont que des foutaises (aux dires de Chuck, moins si l'on écoute Patrick de Saint Yves)...

Mellyson écuma également les archives pour obtenir de précieuses infos : il découvrit que Checkley n'était pas le seul mort des environs. Quand l'entreprise de démolition entama le manoir du notable déchu, ils découvrirent un squelette complet et en excellent état, emmuré dans les sous sols de la baraque. Un tas d'os qui présentait bien car parmi les restes furent retrouvés un collier et deux bracelets en argent. Cette découverte fit les gorges chaudes des canards de la ville

Becksworth n'avait pas trainé : quand Chuck se rendit à l'adresse de Checkley, il n'y vit que des gravas. Le toit, les murs et une bonne partie des soubassements de la maison furent retirés. Il n'y trouva rien hormis de la boue et un jeune flic dégingandé, un bleu-bite qui faisait la sieste prêt d'un cordon délimitant la scène de crime.  Ce dernier lui demanda l'autorisation de l'inspecteur chargé de l'enquête, un certain Harrigan.

Plus tard, le jeune détective noir se rendit, non sans une certaine nostalgie, dans l'un des cimetières d'Arkham. Il traversa les allées agrémentées de pierres tombales aux noms tout aussi célèbres que celui qu'il recherchait au sein des allées : Pickman, Armitage, Carter, Orne, Tillinghast, c'est toute l'histoire de la ville et de ses notables qui se déroulait sous ses pieds...



Lorsqu'il se retrouva devant le caveau de la famille dCheckley, il ne vit rien d'important, du moins à l'extérieur. Aucun déplacement de la pierre tombale fut noté, aucune dégradation constatée, aucune trace d'excavation repérée... Bref Chuck était sur une fausse piste, en apparence. Ce qui ne l'empêcha pas de décider une exhumation des corps de la famille Checkley.

Harrigan, lui était tout le contraire de son collègue narcoleptique : aussi grand que large, les cheveux bruns et frisés, les yeux trahissant un esprit d'analyse plutôt développé, il avait tout l'air d'un entraineur de baseball faisant le point avec ses joueurs sur le banc de touche. Il accueilli les détective en bras de chemise et bretelles. A la suite d'un entretien plus détendu que ce à quoi ils s'attendaient, les investigateurs obtinrent l'autorisation officielle de fouiller les décombres du manoir et d'exhumer le corps des trois enfants de Checkley.



Après cette petite escapade chez nos chers représentants des forces de l'ordre si chères à Chuck et Alexi, nos compagnons s'en allèrent à l’hôpital Sainte Mary, demeure (dernière demeure ?) de Willard Crossman,  rustre de renom, infâme goujat et accessoirement l'un des hommes d'affaires les plus influents de la Nouvelle Angleterre... Il fut l'un des meilleurs amis de Checkley et alors que ce dernier hérita d'une immense fortune, Crossman, lui, parvint à la richesse à la sueur de son front. Malheureusement la vieille baderne considérait que le courage déployé dans le domaine des assurances, quelques placements forts judicieux dans sa prime jeunesse, lui octroyaient  le droit de rabaisser ses contemporains en permanence. La promiscuité de la grande faucheuse n'ayant pas arrangé les choses, la goujaterie a vite cédé la place au cynisme.  
Ainsi, entre deux quintes de toux et deux bouffées d'un barreau de chaise à l'odeur nauséabonde, le vieux tromblon leur révéla que, dans les dernières années de sa vie, le veuf investit ses derniers fonds dans un institut de recherches liées au spiritisme. Avec l'aide d'une autre Arkhamite de renom, Mme Mildred Estheridge, ils montèrent un groupement liés à la recherche dans l'occulte situé dans un bâtiment de la ville. C'est à ce moment que Crossman s'éloigna de son ami, car pour lui, toutes ces histoires de guéridons tournant, n'étaient qu'une vaste fumisterie. Il soupçonnait d'ailleurs la rombière de jouer avec le désespoir du veuf dans un but nébuleux... Cette distance relative n'empêcha pas Checkley de demander à Crossman d'être son exécuteur testamentaire. C'est lui qui géra la revente des biens de son ami, la maison ayant déjà été cédée à la Becksworth Cie, il ne restait plus que quelques effets personnels liquidés par un commissaire priseur et des cartons de livres sur l'occulte qui ont atterri chez le libraire Tillinghast à Arkham... Lui-même n'hérita que d'un coupe papier en ivoire antédiluvien que les trois investigateurs s'empressèrent d'aller chercher dans sa résidence... Là, ils interrogèrent l'un des serviteurs noirs de Crossman. Ce dernier leur révéla qu'un culte vaudou était encore récemment pratiqué par la communauté noire de la ville.


Aucune visite touristique de la bucolique ville d'Arkham ne serait complète sans une petite escale à la morgue de la cité, les pompes funèbres Eleazar. Nos intrépides investigateurs n'étaient pas assez de trois pour interroger le glacial Jaspar Eleazar, un être presque aussi froid que ses pensionnaires. En grand professionnel, Eleazar ne s'était pas répandu en bienvenues. Ses informations furent toutefois précieuses. La défunte était une personne âgée d'environs soixante dix ans, aux os usés et aux multiples fractures ressoudées. Un être torturé qui avait dû beaucoup travailler mais également beaucoup souffrir. Elle devait donc être issue d'une couche de la population peu favorisée, ce qui était curieux dans le sens où elle avait été retrouvée en possession d'une parure de bijoux exotiques, mais néanmoins précieux, estimée à plus de deux mille dollars. L’œil expert d'Eleazar  lui a également permis d'estimer qu'elle n'était pas de type caucasien et qu'elle n'avait pas connu l'expérience de l'accouchement. De plus d'autres os ont été découverts sur les lieux : un ensemble de différents morceaux de squelettes de petits animaux. Ce détail permit d'aiguiller le trio sur la piste d'un culte certainement lié au Vaudou...

Par la suite, ils sont allés rendre visite à la charmante Mme Mildred Estheridge, veuve d'une soixantaine d'années vivant dans un manoir cossu dans l'un des quartiers les plus huppés de la ville. Accueillis dans son charmant boudoir, la rombière, particulièrement versée dans le spiritisme et les tables tournantes leur exposa les liens qui l'unissait à Jason Checkley ainsi que toute la compassion qu'elle pouvait avoir pour un homme dont la femme et les trois enfant disparurent en un laps de temps aussi court. C'est le deuil qui les rapprocha et ils devinrent amis. C'est également le deuil qui les incita à créer un institut d'études sur les sciences parapsychiques et le spiritisme. Peut-être pensaient-ils que ce moyen leur permettrait de parler une nouvelle fois à leurs conjoints par delà la tombe. Sous des dehors mielleux la vieille n'en était pas moins pleine aux as et elle finança fort généreusement les élucubrations de Checkley au point de fournir un lieu confortable pour faire des expériences mais également une bibliothèque particulièrement fournie en ouvrages sur l'occultisme. Elle leur fournit également une liste des personnes ayant fréquenté l'institut.

je suis d'accord dans l'idée sur le procédé. en revanche, je rappelle - que le MJ me corrige si m'égare-je - que les événements qui se sont déroulés lors de cette partie sont antérieurs à notre visite de la maison Corbitt. nous avons hors jeux des éléments que nos personnages ne connaissent pas : nous n'avons pas encore lu les rapports de police sur les meurtres et l'église de la contemplation et, de ce fait, ne pouvons pas faire le lien entre celle-ci, T.H. Caines et l'affaire Checkley, ni même connaître le nom du révérant Thomas.

"peut être qu'il faudrait confondre cette liste avec les anciens membres de l'église de la contemplation,..."

je ne comprend pas ce morceau de phrase. que veux-tu exprimer en utilisant le verbe confondre ?

quant à la vieille servante, je suggère que nous attendions de savoir la cause de son décès avant d'envisager l'hypothèse d'une inhumation rituelle. réfléchissons de manière scientifique et rationnelle !!